O Palácio de Cristal foi a maior influência da arquitetura industrial de sua época
Construído em dez meses, todo em ferro fundido de forma estrutural e vidro, ele foi palco da Grande Exposição de 1851, primeira grande feira internacional e abrigou obras de arte, peças industriais e novas invenções do mundo inteiro. O vencedor do concurso do projeto para a construção dessa extraordinária estrutura no Hyde Park, foi o arquiteto e paisagista Joseph Paxton (construtor de estufas) e a empresa de construção Fox & Henderson, associados ao vidraceiro R. L. Chance. As Exposições Industriais surgiram após a Revolução Industrial para divulgar os produtos industrializados da época, quando se introduziu uma nova linguagem na arquitetura e o marco foi esse grande pavilhão todo em ferro, de fácil construção que podia ser desmontado e montado posteriormente.
Sempre atento aos sistemas estruturais leves e econômicos para coberturas de suas estufas, Paxton observou experiências realizadas com sementes de um nenúfar gigante e em estufas onde conseguiram germinar essas sementes, cuja flor recebeu o nome de Vitória-régia (homenagem à Rainha Vitória). Baseado na estrutura resistente desta planta, desenvolveu o projeto para essa grande edificação.
Outro marco do Palácio foi o método de sua construção: todas as peças foram pré-fabricadas e apenas montadas no local. Hoje em dia isso é comum na construção de prédios, na época era utilizado apenas em ferrovias. Com uma área coberta de 90 000 m2, o Palácio de Cristal apresentava 563 metros de comprimento total e uma altura máxima de 33 metros no cruzamento das naves onde foram colocados grandes ulmeiros. Seus pilares eram em amarelo, vigas em azul e asnas em vermelho, o que permitia identificar a função de cada elemento dentro do sistema estrutural.
A construção consumiu 1/3 do ferro produzido na Inglaterra na época e 1/3 da produção de vidro anual da Inglaterra. Inaugurou também o sistema de construções pré-fabricadas, que possuíam leveza por meio dos pilares de ferro, mais finos do que seriam numa construção convencional em função do material usado. Daí surge o desenvolvimento da treliça (desenho das estruturas em ferro).
Depois da exposição, o Palácio de Cristal foi desmontado e transportado para um terreno em Sydenham (sul de Londres). Durante a reconstrução, 1853/1854, foram feitas algumas alterações e por fim um incêndio destruiu todo o edifício em 1936.
Fonte: Arquitetando na Net